Débit, bande passante et latence : les bases

Bande passante et débit : deux mots, deux réalités

La bande passante, c'est le maximum que votre lien peut transporter : le diamètre du tuyau. Le débit, c'est ce qui passe réellement à un instant donné : l'eau qui coule. Un abonnement « fibre 1 Gb/s » annonce une bande passante commerciale ; le chiffre que renvoie un test de débit est une mesure, toujours inférieure. C'est pourtant la seule qui décrit votre confort d'usage.

Deux valeurs coexistent toujours : le débit descendant (ce que vous recevez : pages web, vidéo, téléchargements) et le débit montant (ce que vous envoyez : visioconférence, sauvegarde en ligne, envoi de photos, diffusion en direct). Les technologies ADSL, VDSL et câble sont fortement asymétriques ; en fibre, les offres françaises proposent le plus souvent entre 300 et 700 Mb/s en montant pour 1 Gb/s en descendant, parfois du symétrique. Un télétravailleur en visio toute la journée doit regarder le montant avant le descendant, comme l'explique notre sélection routeur télétravail.

Mb/s ou MB/s : le facteur 8 qui trompe tout le monde

Un octet vaut huit bits. Les opérateurs et les fabricants communiquent en mégabits par seconde (Mb/s, avec un b minuscule) parce que le chiffre est huit fois plus flatteur. Les navigateurs, les gestionnaires de téléchargement et les explorateurs de fichiers affichent des mégaoctets par seconde (Mo/s, ou MB/s en anglais). Pour passer des uns aux autres, divisez par huit.

Ces temps sont des plafonds théoriques que rien n'atteint : il faut encore que le serveur d'en face accepte de vous servir aussi vite, que le protocole ne consomme pas 5 à 10 % de la bande passante en en-têtes et accusés de réception, et que votre disque encaisse le flux. Un disque dur mécanique écrit autour de 100 à 150 Mo/s : sur une fibre 2 Gb/s, c'est lui qui devient le point de blocage, pas votre réseau.

Débit théorique et débit réel : d'où vient l'écart

Les appellations gravées sur les cartons, AX3000, AX5400, BE9300, additionnent les débits théoriques de toutes les bandes du routeur. Un AX3000 signifie environ 574 Mb/s en 2,4 GHz plus 2402 Mb/s en 5 GHz. Aucun appareil ne se connecte aux deux bandes en même temps : le plafond réel d'un client est celui d'une seule bande, et notre guide sur les normes Wi-Fi détaille ce décodage.

Ensuite, le débit affiché par la carte réseau (le « débit de liaison ») n'est pas le débit utile. Le Wi-Fi fonctionne en semi-duplex : un seul appareil parle à la fois, chacun attend son tour, et chaque trame reçue doit être acquittée. Comptez 50 à 65 % du débit de liaison en débit réellement exploitable. Un client Wi-Fi 6 en 2×2 sur 80 MHz négocie 1200 Mb/s de liaison et délivre 600 à 800 Mb/s à courte distance : c'est normal, ce n'est pas une panne. L'Ethernet est bien plus prévisible, avec environ 940 Mb/s utiles sur un port Gigabit — notre comparaison Ethernet contre Wi-Fi chiffre l'écart.

Latence, gigue et perte de paquets : ce qui compte vraiment

Le débit décide de la durée d'un téléchargement. La latence décide de la sensation de réactivité. Trois indicateurs suffisent :

• La latence (ou ping) : le temps d'un aller-retour vers un serveur, en millisecondes. Comptez 3 à 10 ms en fibre vers un serveur français, 10 à 25 ms en VDSL, 25 à 50 ms en 4G, davantage en 5G partagée aux heures de pointe.
• La gigue : la variation de cette latence d'un paquet à l'autre. En dessous de 5 ms, tout va bien. Au-delà de 30 ms, la visioconférence se hache et la voix se robotise, même avec un débit énorme.
• La perte de paquets : la proportion de paquets qui n'arrivent jamais. La valeur attendue est zéro. À partir de 1 à 2 %, un appel se coupe et un jeu en ligne devient injouable.

Un quatrième phénomène explique la majorité des plaintes : la latence sous charge. Quand un téléchargement sature la ligne, les mémoires tampons se remplissent et le ping passe de 10 ms à 300 ms. La solution ne consiste pas à changer d'abonnement mais à activer une gestion de priorité correcte sur le routeur, sujet que traite notre guide la QoS expliquée.

Lire un test de débit sans se tromper

1. Testez en Ethernet, directement sur la box, avec un câble de catégorie 5e au minimum. C'est la seule mesure qui qualifie votre ligne.
2. Coupez le reste : téléviseur connecté, sauvegardes, téléchargements, autres appareils. Un test lancé pendant qu'un autre écran diffuse de la vidéo ne mesure rien.
3. Vérifiez que la machine peut suivre. Un vieux portable avec un port 100 Mb/s plafonnera à 94 Mb/s quelle que soit la fibre, et un navigateur chargé d'extensions bride les mesures au-delà de 1 Gb/s.
4. Choisissez un serveur de test proche géographiquement, puis répétez la mesure trois fois à des heures différentes, dont une en soirée entre 20 h et 22 h.
5. Notez les quatre valeurs : descendant, montant, latence, gigue. Un seul chiffre ne raconte jamais l'histoire complète.

Pourquoi le Wi-Fi ne rend jamais 100 % de la ligne

Le Wi-Fi partage un temps de parole entre tous les appareils d'une même bande, y compris ceux de vos voisins qui utilisent le même canal. Plus les clients sont nombreux et lents, plus chacun immobilise la fréquence longtemps : un vieil objet connecté en Wi-Fi 4 pénalise tout le monde. À cela s'ajoutent la distance, qui fait chuter la modulation employée, et les murs. En pratique, un excellent routeur restitue 70 à 80 % de la ligne dans la pièce, 40 à 60 % à travers un mur, 20 à 30 % à l'étage.

Trois leviers changent réellement les mesures : choisir la bonne bande selon la distance (2,4 GHz ou 5 GHz), fuir les canaux saturés en changeant de canal, et placer correctement le routeur (nos règles de placement). Si votre ligne dépasse 1 Gb/s, sachez enfin qu'aucun port Gigabit ne la laissera passer : il faut un port WAN 2,5 GbE, critère central de notre comparatif routeur pour la fibre. Et si les débits s'effondrent sans raison apparente, notre méthode de diagnostic Wi-Fi lent déroule les causes une par une.